Параллельно с программой запуска в космос космического аппарата с человеком на борту активную поддержку получили идеи дальних полётов к планетам солнечной системы. К самой ближайшей “соседке” – Луне, первый полет был проведен уже в 1959 года и хотя прошел он не совсем удачно начало было положено.
Наибольший интерес, конечно же, представляли такие планеты, как Марс и Венера. В сотнях фантастических произведениях описывались обитатели этих миров и у советских ученых была определенная надежда, что там можно будет найти жизнь хотя бы в примитивной форме.
“Марсианская” и “венерианская” программы были начаты в 1959 году и развивались практически одновременно, однако первым полетел всё же “Марс-1” – это произошло 20 сентября 1960 года. Автоматическая межпланетная станция “Венера-1” была готова к полёту почти на полгода позже.
Конструктивно АМС для исследования Венеры был отчасти аналогичен аппаратам типа “Луна”, хотя состав оборудования заметно различался. Корпус “Венера-1” представлял собой цилиндр диаметром 1,05 метра вершина которого была выполнена закругленной. Полная длина аппарата составляла 2,035 метра.
Приборное оборудована состояло из магнитометра, двух ионных ловушек (предназначенных для измерения параметров солнечного ветра), детектора микрометеоритов, счетчика Гейгера и сцинтилляционного детектора для измерения космической радиации.
Энергия для оборудования поступала от серебряно-цинковых аккумуляторов, которые заряжались от двух батарей установленных по бортам корпуса. На внешней поверхности корпуса корабля была закреплена параболическая антенна диаметром 2 метра, предназначенная для передачи данных на Землю на частоте 922,8 МГц.
АМС “Венера-1” оснащалась двигательной установкой КДУ-414. Само название (корректирующая двигательная установка) говорило о том, что она предназначалась только для коррекций траектории полёта. Конструкция КДУ-414 состояла из однокамерного ЖРД и конического корпуса с расположенным внутри сферическим баком, разделенного перегородкой на две части: для горючего (несимметричный диметилгидразин) и окислителя (азотная кислота). Двигатель мог качаться в двух плоскостях, при помощи карданного подвеса, установленного у форсуночной головки камеры сгорания.
В верхней части АМС была установлена полностью герметичная сферическая камера. Внутри она заполнялась азотом под давлением 1,2 атмосферы. Там же находился вымпел с символикой СССР. При достижении Венеры предполагалось сбросить сферу на поверхность океана (!). Сейчас это кажется абсурдным, но в 1960 году ещё не существовало технологий, позволявших точно определить температуру поверхности планет. Потому и считалось, что на второй “голубой планете” возможно наличие морей и океанов.
Это сейчас известно, что средняя температура на Венере составляет 475 С, а атмосферное давление в 92 раза больше, чем на Земле. При этом, почти 40% поверхности представляет собой каменистое плато с крайне незначительным количеством гор и кратеров ударного происхождения. В целом, представления о Венере того времени очень хорошо отражены в фантастическом фильме “Планета бурь” режиссера П.Клушанцева, вышедшим на экраны страны в 1965 году.
Старт АМС “Венера-1” был проведен 12 февраля 1961 года в 5 часов 9 минут по московскому времени. Для запуска использовалась четырехступенчатая ракета-носитель “Молния”, которая вывела “Венеру-1” на эллиптическую орбиту с апогеем 282 км и перигеем 229 км. После нескольких витков была включена четвертая ступень, с помощью которой АМС была выведена на траекторию полёта к Венере.
На пути к цели “Венера-1” провела массу важнейших исследований космического пространства. Так, было подтверждено наличие плазмы солнечного ветра, а также его параметров в окрестностях Земли и на расстоянии 1,9 млн.км от неё. Кроме того, впервые на АМС использовалась система ориентации по трём осям космического аппарата по Солнцу и звезде Канопус. Также впервые для передачи телеметрической информации была применена параболическая антенна. А вот финальная часть маршрута оказалась не столь успешной.
“Венера-1” в последний раз вышла на связь 19 февраля 1961 года. Спустя три месяца, станция приблизилась к планете 19 мая 1961 года на расстояние около 100.000 км. После выхода на гелиоцентрическую орбиту контакт с АМС был потерян. По всей видимости, последний слабый сигнал от “Венеры-1” был пойман американским радиолюбителем Джрделом Бэнком в июне 1961 года, после чего контакт был потерян навсегда.
Несмотря на эту неудачу получены от “Венеры-1” данные позволили избежать многих ошибок в дальнейшем. По мнению советских специалистов станция могла быть была потеряна из-за перегрева датчика направления на Солнце. Доказать это теперь невозможно – скорее всего АМС уже давно сгорела венерианской атмосфере. К сожалению, этот исторический полёт не нашел должного отражения в современной учебной литературе. Вся память о “Венере-1” осталась только в виде почтовой марки выпущенной в 1961 г. и выставочного образца-макета.
Следующий этап исследования Венеры был начат в 1965 году и на этот раз Советский Союз подошел к дальним полётам намного более подготовленным технически.