Всегда стоявшая немного в стороне от глобальных космических программ Япония в начале 1980-х гг. собралась наверстать упущенное. Чтобы “догнать и перегнать” наиболее развитые в этой сфере страны (имелись ввиду прежде всего СССР и США) требовалось создать оригинальный, но в то же время более экономичный и простой в эксплуатации космический корабль.
Проанализировав имеющиеся данные, японские специалисты пришли к выводу, что разработки следует вести в направлении ракетно-космических систем многоразового использования. Проект получил название “HOPE”, что можно было перевести как “Надежда ”…
Проектирование данной системы поручили NASDA (Национальное Управление Космических Исследований), которая при содействии NAL (Национальная Аэрокосмическая Лаборатория) в 1986 году начала работы по этому вопросу. По одному из последних проектов, масса НОРЕ составляла 10 тонн при полезной нагрузке 3 тонны. Экипаж состоял из 4-х человек.
Поскольку программа была долговременной её распланировали на 20 лет вперед.
1 этап – начат в 1986 году и должен был завершиться оценкой представленных проектов. В этот период проводились исследования в области аэродинамики, композиционных материалов (строительство комплекса для их испытаний начато 1987 г.) и маршевым двигательным установкам. В 1988 году были проведены испытания гиперпрямоточного ВРД и воздухозаборников.
2-й этап – разработка и проверка технологий создания и летной эксплуатации аэрокосмического самолёта. Предполагалась постройка различных моделей и прототипов, на которых отрабатывались бы режимы работы силовой установки. Параллельно планировали провести испытания беспилотных орбитальных самолётов со входом и выходом в плотные слои атмосферы.
3-й этап – разработка опытного образца орбитального самолёта НОРЕ-Х, который должен был завершиться в 2006 году полномасштабными летными испытаниями. Вывод на орбиту производился ракетоносителем Н-2.
Как можно догадаться, дальше первого этапа японским специалистам продвинуться не удалось. Так что же помешало созданию аналога американского “челнока”?
Вначале работы по НОРЕ шли почти без нарушения графика. В качестве научно-исследовательской разработки проект был одобрен в 1988 году. К началу 1990 года уже имелся готовый проект с частичной детальной проработкой, а дату испытаний перенесли на 2003 год. Дело встало за испытаниями.
Первоочередной задачей, помимо постройки летающих лабораторий НОРЕ, стали испытания ракетоносителя. В феврале 1994 года японцы провели успешный запуск Н-2, который вывел на орбиту возвращаемый спутник OREX. С его помощью проверили систему коммуникаций и часть теплозащитных материалов. Спустя ровно два года, в феврале 1996 г., был проведен старт Н-2 со спутником Hyflex (а по сути – одним из прототипов орбитального самолёта) на борту, который предназначался для испытаний жаропрочных материалом на взлётно-посадочных режимах. Впрочем, этому аппарату повезло меньше – после приводнения в Тихом океане Hyflex затонул раньше, чем к нему успела подойти спасательная команда.
За это время проект НОРЕ-Х претерпел серию изменений незначительно отразившихся на его внешнем облике. Геометрические размеры орбитального самолёта практически не изменились. Фюзеляж имел длину 10 метров, размах крыла – 9 метров. Консоли крыла были загнуты вверх под большим углом и выполняли роль вертикального оперения.
Помимо этого, были предложены эскизные проекты с использованием самолёта-разгонщика, который выводил был НОРЕ-Х в верхние слои атмосферы, где затем осуществлялась их расстыковка. Орбитальный самолёт, после этого, выходил на заданную орбиту, а “разгонщик” возвращался на место старта.
По развивались эти события в 1997 году концепция НОРЕ изменилась – теперь от конструкторов требовали создать беспилотный транспортный корабль многоразового использования. Орбитальный самолёт предстояло оснастить стыковочным модулем, системой автоматического сближений и стыковки и стандартными грузовыми створками. По мнению японских специалистов, такой вариант НОРЕ был бы намного дешевле американских “челноков” и позволял бы совершать больше запусков при меньших затратах.
Стартовавшая к этому времени программа ISS (Международной Космической Станции) могла сэкономить с помощью НОРЕ значительную часть средств. По подсчетам, на постройку транспортного варианта корабля потребовалось бы 292 миллиона долларов, в то время как пилотируемый вариант стоил 2,9 миллиарда. Пересмотренный проект предполагал не только использование ракетоносителя Н-2А, но существенную переработку конструкции орбитального самолёта. По планам НОРЕ-Х должен был осуществлять снабжение японской многоцелевой лаборатории JEM, входившую в состав ISS. Работы были продолжены, но тут программу сильно подвели “ракетчики”.
1998 год ознаменовался серией отказов ракет Н-2, что повлекло за собой сокращение бюджета перспективных космических программ. Хотя к этому времени на программу НОРЕ уже было потрачено 305 миллионов долларов её дальнейшее развитие сильно затормозилось. И всё же, в 2000 году было достигнуто соглашение от строительстве на Островах Рождества испытательного космодрома, а дату первого полёта перенесли на 2004 год.
Вместо ракеты Н-2А предстояло использовать обычные реактивные самолёты в качестве носителей испытательных моделей НОРЕ. Казалось бы, программа японской ракетно-космической системы достигнет фазы прототипа, но прежде чем началась его постройка последовало распоряжение свернуть все работы.
Такое решение было принято под влиянием нескольких факторов. Прежде всего, проект лишился поддержки со стороны руководства Японии и потерял прежний высокий приоритет. Разумеется, не хватало финансирования, но главное – с полётами к ISS вполне справлялись американские и российские “транспортники”. В таких условиях работы над НОРЕ решили не продолжать.
Рисунки с сайта Astronautix