Ещё одна малоизвестная страница освоения ближнего космоса далеко не в мирных целях связана с программой раннего оповещения MIDAS (Missile Defense Alarm System – ракетная защитная сигнальная система). Её разработка проводилась в крайне сжатые сроки. Учитывая, что в октябре 1957 года на орбиту был выведен первый искусственный спутник Земли, американцы быстро сделали вывод, что теперь с помощью ракет Р-7 “советы” могут доставить атомный заряд в любую точку планеты…
Дополнительным толчком к развитию проекта послужило и то, что наземные станции раннего оповещения, расположенные в Гренландии, Канаде и северных штатах США, не могли зафиксировать место старта баллистической ракеты. По сути, они являлись лишь трансляторами неизбежных событий. Америке требовалась более надежная система, которая могла бы работать в беспрерывном режиме, и такая система была создана.
Непосредственным предшественником MIDAS стала программа WS-1171, преследовавшая те же цели. Контракт на её разработку и реализацию был подписан ещё 16 марта 1955 года, но тогда не было технической возможности воплощения планов в жизнь. Тогда предполагалось вывести на орбиту несколько спутников, проектированием которых занималась корпорация Lockheed-Martin. Эти аппараты должны были создать своеобразный “зонтик” на США и странами-союзниками, позволив заранее определить место нанесения атомного удара. Предотвратить катастрофу они всё-равно бы не смогли, но выиграть время для эвакуации несомненно позволили бы.
После запуска советского спутника была принята доработанная Subsystem G, которую включили в проект WS-1171. Вместе они составили проект MIDAS, принятый к реализации в конце 1957 года. Параллельно было создано ARPA (Advanced Research Projects Agency), в ведении которой передали разработку спутниковых систем слежения.
В феврале 1959 года агентство представило USAF отчет, в котором была изложена концепция и подробный план “освоения” ближнего космоса в интересах США. Предполагалось, что группа спутников будет оснащена инфракрасными датчиками, позволявшими обнаружить запуск советской баллистической ракеты на большом расстоянии. Дальнейший план был рассчитан назапуск между ноябрем 1959 и маем 1961 года серии из 10 спутников для развертывания на орбите полномасштабной системы раннего оповещения.
Спутники MIDAS представляли собой небольшие аппараты массой от 1060 до 2025. технологически они делились на две части: в передней устанавливался инфракрасный детектор, а в задней размещались источники энергии и военное оборудование, в том числе и мощный радиопередатчик. Ранние версии спутников выводились на орбиты высотой 200-400 км, а для более поздних “потолок” был поднят до 2000-3500 км. Практически все старты были проведены с использованием ракеты-носителя Atlas-Agena.
Из-за проблем технического характера реализация программы несколько затянулась. Первый спутник MIDAS 1 стартовал с мыса Канаверал 26-го февраля 1960 года, однако при отделении второй ступени произошел технический сбой, приведший к разрушению аппарата. Запуск спутника MIDAS 2 с инфракрасным сенсором W-17, проведенный 24-го мая, оказался более удачным, что вселило надежду в разработчиков.
В общей сложности по программе MIDAS на орбиту было выведено 12 аппаратов. Последний из них (MIDAS 12), был отправлен 5-го октября 1966 года. Как оказалось, инфракрасные датчики не обеспечивают раннего предупреждения из-за недоведенности системы в целом. Не помогла даже замена раннего варианта детектора W-17 на модернизированный W-37(MIDAS 7). Для анализа и обработки данных приходилось использовать оптический контроль, а сигнал отправлялся на Землю посредством радиоволн. Понятно, что такая система не могла удовлетворить потребности военного ведомства США и проект MIDAS в скором времени закрыли.
Был и ещё один очень тонкий момент – проект MIDAS слишком быстро поглощал выделенные на него средства. В 1959 году предварительные растраты оценивались в пределах 200-600 миллионов долларов (это 1,3-4 миллиарда по курсу 2006 года), причем “весовая” отдача оказалась очень небольшой. Учитывая, что в США существовало ещё несколько программ, на которых “кормились” крупные корпорации, тратиться на недовведенные спутники MIDAS администрация президента Д.Эйзенхауэра не пожелала.
Тем не менее, спутники этой серии использовались для различного рода вспомогательных целей. Как уже говорилось ранее, в 1960 году один из аппаратов вывел на орбиту шар-отражатель проекта ЕСНО., а спутники MIDAS 4 и MIDAS 6 были привлечены к проекту Westford Needles. В любом случае, MIDAS сыграл свою роль в становлении противоракетной обороны Америки, хотя и не самую положительную. Интересно, что проект полностью рассекретили только в 1998 году.