Не желая отставать от марсохода Opportunity, камера HiRISE, установленная на орбитальном аппарате MRO, принадлежащем NASA, выполнила свою работу, передав изображения кометы C/2013 Siding Spring (в верхнем левом углу), которые были получены в момент максимального сближения 19 октября.
Изображения высочайшего разрешения были получены камерой HiRISE на расстоянии в 138 000 километров. Масштаб изображения составляет 138 метров на один пиксель.
В этом наборе изображений используется полный динамический диапазон камеры, чтобы точно передать яркость, детали области ядра кометы и внутренней комы. До пролета кометы рядом с Марсом астрономы оценивали диаметр ядра кометы, примерно, как 1 км.
На основе этих изображений, где ширина наиболее яркой области составляет всего 2-3 пикселя, истинный размер составляет лишь 0,5 км. В нижней части этой фотографии внутренние части кометы передержаны, но показана вытянутая кома и начало хвоста, простирающегося вправо.
Для того чтобы заполучить фотографии быстро перемещающихся целей с орбиты, инженеры из компании Lockheed-Martin точно указали координаты и развернули космический корабль на основании расчетов инженеров из компании JPL. Чтобы убедиться в правильности расчетов, группа инженеров сделала снимки кометы заранее, за 12 дней, когда яркости хватало, чтобы едва видеть комету на фоне шума.
К их удивлению, комета не была именно в том месте, где вычисления её орбиты предсказывали ей быть. Используя новые координаты, MRO преуспел в фокусировании на комете во время пролета. Без этой повторной проверки камеры аппарата могли пропустить Siding Spring.
Между тем, научно-исследовательский центр Jet Propulsion Lab опубликовал изображение, полученное с марсохода Opportunity в момент максимального сближения (правое изображение). На изображении показаны окружающие комету звезды. Наблюдая с Марса, все выглядит так, словно комета прошла рядом со звездой Alpha Ceti в созвездии Кита, но здесь, на Земле, мы видим комету в южной области созвездия Змееносца, неподалеку от созвездия Стрельца.
На нижнем левом изображении представлена комета Siding Spring, удаляющаяся от Марса. Фотография сделана 20 октября.