Ещё в середине 1980-х гг. стало ясно, что корабли одноразового использования типа “Союз” не имеют потенциала к развитию. Несмотря на их относительную дешевизну (сравнительно с американским Space Shuttle, например) старт с Земли этих аппаратов целиком зависел от ракет-носителей.
Но хуже всего было то, то при помадке спускаемый аппарат был полностью неуправляем и жизнь экипажа зависела от точного расчета входа в атмосферу. Решить обе этих задачи одновременно было бы чрезвычайно сложно, поскольку к созданию полноценного “космического самолёта” подошли только в наши дни, да и то, не на государственном уровне. Разумный выход был в создании новых типов космических аппаратов, чем и занялся коллектив ПО “Энергия”.
На начальном этапе решили обойтись без резкого скачка, приступив к разработке орбитальных кораблей нового поколения, получивших название “Заря”. Их отличительной особенностью была возможность многоразового использования, хотя процесс старта и приземления по-прежнему не были в ведении экипажа. Предполагалось, что завершив полёт “Заря” будет совершать мягкую посадку при помощи посадочных двигателей. В течении 1987-1995 гг. было проработано несколько вариантов МКК, в числе которых был беспилотный и спасательный.
Параллельно продолжалась модернизация “Союзов”, которая привела к серийному выпуску модификаций ТМ и ТМС. После распада СССР финансирование космических проектов сильно урезали и “Заря” перестала были приоритетной разработкой.
К этой теме вновь вернулись только в 1994 году, когда моральная устарелость кораблей типа “Союз” стала окончательно ясна. Работы над МКК “Заря” были возобновлены, но поддержка государства была уже не том уровне, как раньше, да и сам проект тоже не отличался новизной технических решений. Космического Агентству России хотелось получить нечто лучшее, чтобы теперь уже догнать американцев.
Так, в 1995 году, было принято “волевое” решение отказаться от проекта “Заря” и сосредоточить усилия на корабле совершенно нового типа. Разработку такого корабля вновь поручили РКК “Энергия”. Во второй половине 1990-х гг. конструкторский коллектив под руководством Решетникова представил проект корабля многоразового использования, созданный по схеме “несущий корпус”. Фактически предлагался “усредненный” вариант между американским “шаттлом” и баллистической капсулой “Союза”.
На протяжении 2000-2002 гг. сотрудники РКК “Энергия” сумели провести все необходимые расчеты и построить полноразмерный макет, который не только демонстрировался на аэрокосмических выставках, но и прошел испытательный цикл в аэродинамической трубе.
Тем не менее, из-за отсутствия финансирования и невысокого приоритета программы работы шли медленно. Существовала опасность закрытия проекта, однако в 2003 году Решетникову удалось переломить ситуацию и добиться разрешения на постройку опытного образца МКК, который в 2004 году получил название “Клиппер”.
В отличии от американского “однофамильца”, разработанного во второй половине 1960-х гг., российский МКК не был полностью многоразовым. По сути, на Землю возвращалась только капсула, снабженная несущей поверхностью (крылом) с углом большой стреловидности и малым удлинением. Впрочем, главной целью являлось создание более мощного корабля, чем “Союз”, а здесь преимущества “Клиппера” были очевидны.
Внутри орбитального отсека могли размещаться шесть космонавтов и 700 кг полезной нагрузки, в то время как “Союз” мог брать на борт только 3 человека и 200 кг груза. Назад на Землю можно было вернуть уже 500 кг, а не 100. Кроме того, больший внутренний объём повысил комфортность и позволил увеличить время автономного полёта. Находясь в космическом пространстве “Клиппера” также мог совершать более сложные маневры. С технологической стороны конструкция МКК выгодно отличалась тем, что орбитальный отсек создавался на основе того же “Союза-ТМ”.
В общем, в 2004 года проект “Клиппер” имел очень хорошие перспективы для реализации. В то время была развернута большая пропагандистская кампания в российских СМИ и казалось, что ещё немного, и новый МКК будет выведен на орбиту. Проектом также заинтересовалось Европейское Космическое Агентство, специалистам которого планировали передать разработку авионики. По планам, ЕКА должна была вкладывать в проект по £100 миллионов ежегодно, в течение 10 лет. В декабре 2005 года обсуждалось решение о выделении первых 60 миллионов евро, но проект поддержки не нашел.
Тут “внезапно” проявились проблемы не связанные с разработкой и финансированием “Клиппера”. Поначалу для подъёма на орбиту предполагалось использовать ракету-носитель “Онега”, но её разработка сильно затягивалась. В качестве альтернативного варианта была предложена российско-украинская “Зенит-2”. Это было несомненно дешевле, но даже в этом случае стоимость одного “Клиппера” оценивалась в 10 миллиардов рублей.
Летом 2006 года в недрах Российского Космического Агентства посчитали, что проект “Клиппер” стал слишком дорогим и технически слишком сложен в реализации.
Программа была закрыта, а вместо этого РКА договорилось с ЕКА об участии в разработке европейской перспективной пилотируемой космической транспортной системы ACTS на базе европейского грузового автоматического корабля ATV и российских технологий. Вот так быстро, в течении всего двух лет, умудрились “похоронить” и второго “Клиппера”.
Вместо него теперь начали разрабатывать пилотируемый транспортный корабль нового поколения, который “Согласно разработанной в РКК «Энергия» и принятой 14 июля 2006 года правительством РФ концепции развития российской пилотируемой космонавтики на 2006—2030 годы, предусматривается поэтапное создание промышленной транспортной космической системы, освоение околоземного пространства, Луны и полёты на Марс”. Ну да, где-то мы это уже слышали…
Дополнительные материалы:
buran.ru – Многоразовый космический корабль “Заря”