Современных астрономов понять достаточно сложно. То они заявляют, что Плутон является десятой и последней планетой Солнечной системы, то внезапно лишают его этого “звания” – дескать, в поясе Койпера есть тела и побольше. И это при том, что у Плутона есть три (!) собственных спутника. Что уж говорить про 11-ю, 12-ю и другие планеты, споры о наличии которых не утихают уже более 7 лет.
Впервые подтверждение о существовании 11-й планеты Солнечной системы было получено 21 октября 2003 г., , однако ее смещение относительно звезд было замечено только спустя 15 месяцев, 8 января 2005 года. Нашли новую планету Майкл Браун из компании Caltech, Чад Трухильо из обсерватории Gemini на Гавайях и Дэвид Рабинович из Йельского университета.
Планету удалось обнаружить с помощью телескопа Сэмюэла Ощина в Паломарской обсерватории, а также телескопа Gemini North на Гавайях. Планета получила временное название UB313, но в скором времени к нему прибавили имя Xena (Ксена).
Дальнейшие исследования были продолжены немецкими учеными под руководством Франка Бертольди, астронома Института радиоастрономии имени Макса Планка в Бонне. Согласно их расчетам диаметр объекта, UB313 составляет 1864 миль (чуть менее 3 тыс. км), в то время как диаметр Плутона составляет 1429 миль, что на 700 километров меньше.
В связи с этим последовало заявление Бартольди, который сказал следующее:
[alert-announce]“Поскольку UB313 значительно больше Плутона, станет все труднее оправдывать то, что Плутон называют планетой, если не присвоить UB313 такой же статус”[/alert-announce]
Далее, используя 30-метровый радиотелескоп IRAM в Испании, группа Бертольди исследовала радиоволны, которые излучает UB313, показывающие, какое количество солнечного излучения он поглощает. Поскольку на этой длине волны излучается очень мало отраженного солнечного света, яркость объекта на радиоволнах зависит только от его размера и температуры поверхности. Планета состоит в основном из горных пород и льда.
Астрономы полагают, что в какой-то момент истории планеты гравитационное воздействие Нептуна выбросило ее на повернутую на 44 градуса к плоскости эклиптики орбиту. Предварительная оценка температуры на поверхности Ксены показала, что она близка к абсолютному нулю и составляет примерно -248 градусов по Цельсию.
Казалось бы, можно “записывать” в разряд планет и Плутон, и Ксену, но астрономы решили четко придерживать терминологии и сейчас именуют оба этих космических тела “малыми планетами”. Масла в огонь подлило сообщение об открытии в поясе Койпера в 2002 году малой планеты Квáвар (Quaoar), диаметр которой составляет 1250 км.
В отражённом спектре учёные нашли “подписи” прозрачного льда и, возможно, аммиака. Это опровергает представление, что объекты пояса Койпера всегда были замороженными ледяными глыбами, так как почти не получают энергии от очень далёкого Солнца. Это означает, что Квавар, по крайней мере в прошлые эпохи, имела источник высокой температуры внутри – например, урановые руды, нагревающиеся за счёт распада. Учёные предполагают, что вода таяла в ядре Квавара и потом извергалась наружу, как вулкан, застывая прозрачным льдом.
Спустя два года была обнаружена Седна (Sedna, диаметр 1700 км), находящаяся весьма близко к Плутону, но на расстоянии 89,5 астрономических единиц от Солнца. Первооткрыватели этой планеты утверждают, что она является первым наблюдаемым объектом облака Оорта, поскольку её афелий существенно дальше, чем у известных объектов пояса Койпера. В апреле 2004 было установлено, что Седна не имеет спутников.
По этому поводу Международный астрономический союз (IAU) пишет:
[alert-announce]“IAU отмечает очень быстрый темп открытия тел в пределах Солнечной системы. Это сильно контрастирует с обстановкой, когда был обнаружен Плутон. IAU сформировал рабочую группу, чтобы рассмотреть определение минимального размера для планеты. Пока результат работы этой группы не получен, все объекты, обнаруженные на расстоянии большем, чем 40 астрономических единиц от Солнца, мы продолжаем расценивать как часть транснептунового населения”.[/alert-announce]
Так что пока Квавар и Седна считаются астероидами. Что же, пока до них не добрались дальние космические экспедиции придется нам согласиться с этим мнением.