За три года до полёта первого человека в космос разработчики космических систем решили заглянуть в недалекое будущее. По обе стороны океана мечтали, как на орбите Земли в скором времени вырастут орбитальные станции, а на Луне – первые лунные поселения.
Вполне естественно, что астронавтам предстояло бороздить просторы Вселенной совсем не голышом и именно по этой причине по заказу USAF (ВВС США) был спроектирован и испытан первый “универсальный” скафандр серии RX, известный сейчас под названием Mark I Extravehicular and Lunar Surface Suit.
Дело было в 1958 году, поэтому не удивительно, что внешняя оболочка скафандра больше напоминало водолазное снаряжение или костюм из фантастического фильма тех лет. Разрабатывалось это чудо инженерной мысли специалистами фирмы Litton Industries, которая являлась подразделением более крупной корпорации Northrop и было основано в 1953 году.
Вообще эта фирма специализировалась на электронике и средствах коммуникации, поэтому “первый блин” в плане проектирования скафандров если не вышел комом, то уж точно представлял собой не совсем то, на что надеялись в USAF.
При разработке Mark I ELSS ориентировались на концепцию “жесткого скафандра”, который обеспечивал лучшую защиту от космического излучения. Первые наработки по этой теме появились ещё в 1955 году, но тогда быстро меняющаяся обстановка заставляла разработчиков постоянно вносить изменения в проект.
В конечном итоге остановились на жесткой части, полностью защищавшей торс и голову астронавта. В то же время активно применялись и гибкие соединения с металлическими вставками, позволявшими более-менее свободно двигать руками и ногами.
Вообще, несмотря на внешнюю архаичность Mark I ELSS оказался довольно удачной конструкцией. В течении 1958-1959 годов, когда проводились всесторонние тесты опытного образца, бравые пилоты из USAF набегали в нем 600 часов. При этом испытания проводились в условиях, максимально приближенными к открытому космосу.
“Изюминкой” проекта являлось то, что скафандр был предназначен как для открытого космоса, так и для исследований на поверхности Луны. В частности, “лунная” модификация была успешно испытана капитаном Айвеном Кинхло-младшим (Iven C. Kincheloe Jr) 9-го июня 1958 года, когда был совершен симуляционный полет на высоту 100 миль.
Тем не менее, для первого суборбитального полёта на корабле “Freedom-7″ был выбран более легкий скафандр, да и в дальнейшем для программ Gemini и Apollo использовались совершенно другие конструкции.