Извините за тавтологию, но это действительно так. В конце 1960-х гг., когда программа Space Shuttle ещё только набирала обороты, проектировщики задумались над тем, как сделать систему максимально многоразовой.
В случае с будущими “челноками”, хорошо известными нам под названиями “Challenger”, “Atlantis” и т.д., такой вариант рассматривался, но не нашел практической реализации – уж слишком много изменений пришлось бы вносить в полуготовый проект (собственно, в течении 1969-1972 гг. так оно и случилось, но по воле Минобороны США).
А вот фирмы North American Rockwell, Lockheed и McDonnell Douglas всё же решили пойти альтернативным путем.
В начале 1969 года специалистами, когда в разработке находилась Фаза А, North American Rockwell был предложен если не революционный, то по меньшей мере перспективный проект многоразовой космической системы. При этом, в отличии от “шаттла” многоразовой была как первая, так и вторая ступень.
Фактически проектировщиками была создана “спарка”, состоящая из орбитального самолёта и носителя, который выводил бы его на разгонную траекторию в верхних слоях атмосферы. Надо ли говорить, что подобная двухступенчатая система, в случае успеха, могла найти себе более широкое применение? Разумеется нет.
Итак, проект был одобрен ВВС США, которые пожелали приобрести прототип для всесторонних испытаний. В качестве требование указывались вполне определенные термической защиты и использования соответствующих материалов. В частности, конструкция орбитального самолёта должна была изготовляться из алюминиевого сплава (поскольку он был значительно дешевле титана).
Проблема заключалась в том, что титановый сплав мог выдерживать тепловые нагрузки до 650 градусов по Фаренгейту, в то время как для алюминиевых сплавов этот показатель составлял не более 300.
Сравнив недостатки и преимущества обоих типов корпусов был сделан вывод, что титан намного предпочтительнее. Конструкция изготовленная из этого металла получался на 15% алюминиевой и, кроме того, не требовала дополнительной тепловой защиты. Соответственно, сокращались расходы на обслуживание космической системы.
Тем не менее, проект фирмы North American Rockwell так и не был реализован. Однако, наработки по нему были впоследствии использованы для более совершенного проекта, подготовленного фирмой McDonnell Douglas в 1971-1972 гг.