Этой статьей мы начинаем небольшой цикл, посвященный американским орбитальным станциям. Как можно было догадаться, о долговременном размещении на орбите своих кораблей в США задумывались ещё в 1940-х гг., но американцам постоянно не хватало времени. Теория бежала заметно впереди реализации и потому все предложенные послевоенные проекты отвергались.
Ситуация заметно изменилась после 1957 года, когда в Советском Союзе был запущен первый искусственный спутник. Появился очень сильный стимул и работа закипела с удвоенной энергией.
В 1959 году была принята очередная амбициозная программа постройки орбитальной станции, получившей название MOL (Manned Orbiting Laboratory). Прямой перевод обозначал её как “обитаемую орбитальную лабораторию”, однако главной целью была доставку на орбиту военного оборудования. В качестве вторичных заданий предполагались исследования в области длительного влияния невесомости на человеческий организм, апробация замкнутой системы жизнеобеспечения, испытания двигательных установок нового типа.
Станция создавалась не на пустом месте – в качестве основы были взяты наработки по проекту “Gemeni”. Согласно проекту от июня 1959 года предполагалось, что станция будет собираться из трех частей: основного блока, корабля с экипажем и возвращаемой капсулы “Gemeni B”. Интересной деталью была возможность стыковки к основному блоку двигательной установку одного из промежуточных блоков ракеты “Titan-3” – в этом случае станция получала бы возможность пилотируемых маневров.
Пока шло проектирование в США были пересмотрены планы освоения ближнего космоса. В частности, 10 декабря 1963 года последовало распоряжение о закрытии программы космопланов “Dyna-Soar” и высвобожденные средства были направлены на реализацию MOL – теперь орбитальная станция получила наивысший приоритет. В июне 1964 года программе MOL подключили фирмы Douglas, General Electric и Martin, а срок запуска станции определен на 1967–1968 годы.
В то же время, глава Комитета по аэронавтике и космонавтике сенатор К.Р.Андерсон уверял, что проект MOL будет более успешным и экономически выгоднее, если строить его не на базе морально устаревающего “Gemeni-B”, а на базе более новых кораблей “Apollo”. В этом был свой смысл, однако такой шаг означал, что большинство узлов и агрегатов станции придется делать заново. Президент Л.Джонсон разумно отверг это предложение и поддержал Министерство Обороны, стоявшее за постройку полноценной орбитальной станции на основе “Gemeni-B”. В поддержку прежнего проекта был выделен ещё 1,5 миллиард долларов.
Полностью проект MOL был готов в 1965 году и представлял собой следующее. Станция была выполнена в виде цилиндра с полной длиной 12,7 метра и максимальным диаметром 3 метра. Экипаж из 2-х человек занимал обитаемый объём 1,3 м.куб. Масса станции составляла 8620 кг. Установленный на MOL единственный маневровый двигатель имел минимальный запас топлива и мог работать не более 255 секунд. Снабжение электропитанием производилось посредством топливных элементов и панелей солнечной батареи. Расчетный срок эксплуатации на орбите ограничивался 40 днями.
В марте 1966 года на авиаракетной базе Ванденберг Западного испытательного полигона началось строительство стартовой площадки № 6 (SLC 6) для ракеты “Titan 3С”, которая должна была вывести станцию на орбиту. В качестве резервной планировалось использовать стартовую площадку CL-40 на мысе Канавеэл в штате Флорида, но этот вариант будет принят позднее.
В скором времени военные определились с основным подрядчиком – им стала фирма Douglas, с которой в феврале 1967 года заключили контракт на изготовление станции. В то же время НАСА передало ВВС капсулу “Gemeni-В” и другое оборудование для подготовки будущих экипажей MOL.
Всего успели набрать три группы космонавтов:
• MOL Group 1 – ноябрь 1965
o Michael J. Adams (Air Force)
o Albert H. Crews Jr. (Air Force)
o John L. Finley (Navy)
o Richard E. Lawyer (Air Force)
o Lachlan Macleay (Air Force)
o Francis G. Neubeck (Air Force)
o James M. Taylor (Air Force)
o Richard H. Truly (Navy)• MOL Group 2 – июнь 1966
o Karol J. Bobko (Air Force)
o Robert L. Crippen (Navy)
o Charles G. Fullerton (Air Force)
o Henry W. Hartsfield, Jr. (Air Force)
o Robert F. Overmyer (Marine Corps)• MOL Group 3 – июнь 1967
o James A. Abrahamson (Air Force)
o Robert T. Herres (Air Force)
o Robert H. Lawrence, Jr. (Air Force)(погиб во время тренировки в декабре 1967)
o Donald H. Peterson (Air Force)
Вроде, проект развивался успешно и причин для волнений не было, однако в конце 1967 года выяснилось, что конструкторы не уложатся в отведенные им весовые ограничения – ещё год назад при постройке макета расчетная масса составила 9680 кг. К марту 1968 года удалось построить и отправить на статические испытания основной блок MOL, который не предназначался для отправки в космос. Первый запуск был намечен на 16 декабря 1969 года, но уже тогда было ясно, что его придется перенести по меньшей мере на один год. Далее события развивались крайне неудачно.
После бурных дебатов о будущем проекта вывод MOL на орбиту отложили на 1970 год. Теперь планы были такими:
1 декабря 1970 года – первый беспилотный запуск системы Gemeni-B\Titan-3M без основного блока орбитальной станции MOL;
1 июня 1971 года – второй беспилотный запуск системы Gemeni-B\Titan-3M без основного блока орбитальной станции MOL;
1 февраля 1972 года – запуск MOL с экипажем на борту (James M. Taylor, Albert H. Crews), который должны были пробыть 30 дней на орбите;
1 ноября 1972 года – второй пилотируемый запуск по программе MOL;
1 августа 1973 года – третий пилотируемый запуск по программе MOL;
1 мая 1974 года – четвертый пилотируемый запуск по программе MOL, на станцию должен был отправиться экипаж из бывших летчиков морской авиации Richard H. Truly и Robert Crippen;
1 февраля 1975 года – пятый пилотируемый запуск по программе MOL;
За это время предстояло провести модернизацию ракеты “Titan-3” в плане увеличения ее грузоподъемности за счет навесных ускорителей. В результате общая стоимость проекта выросла до 2,2 миллиардов долларов. В условиях “лунной гонки” такие расходы были просто непосильны для военных и в 1969 году все работы по орбитальной станции стали сворачивать.
К чему привело это непродуманное решение станет известно 10 годами позже, когда США окажется вообще неспособными создать аппарат подобного типа, в то время как Советский Союз выведет на орбиту аж три станции типа “Алмаз”. За это время успели израсходовать 1 миллиард долларов и готовились к освоению ещё 300 миллионов.
Такая же судьба постигла и разведывательный спутник KH-10, носившего кодовое имя “Dorian”. В рамках этого проекта разрабатывались оптические средства ведения разведки за территорией потенциального противника, однако наиболее успешными из них оказались KH-9 и KH-11 – последний запуск был проведен в 2005 году. Что касается KH-10, то программа его постройки и использования в рамках проекта MOL так и осталась не реализованной.