В январе 2013 года NASA и ESA подписали соглашение о совместной работе над проектом Exploration Mission-1 (ЕМ-1), который должен стать очередным шагом, направленным на освоение ближнего космоса.
Одной из главных частей ЕМ-1 является Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), который на данный момент является беспилотным, но в будущем он будет нести на борту экипаж из нескольких человек.
Впервые о программе Orion было объявлено в 2004 году, но тогда проект носил название Crew Exploration Vehicle (CEV). Президент США Дж.Буш-младший заявил, что уже к 2008 году будет готов первый модуль, а полёт к Луне состоится не позднее 2014 года. Разумеется, жизнь внесла свои коррективы и американцы решили переключиться на более тесную совместную работу с ESA.
Нетрудно догадаться, что задача перед специалистами ESA стоит не лёгкая. Поэтому, было принято решение сначала отработать новые технологии на беспилотном аппарате, а потом уж приниматься за пилотируемый.
Вообще американцы планировали развитие программы в три этапа:
- Полёты на околоземной орбите и прямая связь с программами МКС.
- Полёты в ближнем космосе, включая миссии к Луне, Марсу и точке Лагранжа.
- Полёты к Луне и Марсу с возможностью высадки на их поверхность не позднее 2020 года.
Предполагалось, что работы будут ускорены в 2010 году после того, как на пенсию отправят последний Space Shuttle, но фактически этого не произошло. Причиной тому стал финансовый кризис и урезание бюджета программы.
Соответственно, пришлось перенести сроки запуска Lunar Surface Access Module (LSAM), который разрабатывался параллельно и планировался к приёмке в 2018 году.
В качестве основы (видимо, в целях экономии) европейцы выбрали транспортный корабль ATV. По внешнему виду и компоновке Orion очень напоминает корабли серии Apollo, но выполненный на качественно новом уровне. Например, если “аполлоновский” командный модуль весил 30 тонн, то общая масса нового корабля составляет около 25 тонн. При этом, диаметр обитаемой части Orion составляет 5 метров против 3,9 метра у Apollo.
Сборка элементов корабля была поделена – сервисный модуль будет собран фирмой Astrium, а командный модуль построит Lockheed Martin.
На текущий момент объявлено, что вывод на орбиту беспилотного корабля Orion по программе Exploration Flight Test 1 (EFT-1) назначен на 2014 год. Правда, выводить его на орбиту будет тяжелый ракетоноситель Delta IV. А вот 17 декабря 2017 года должен состояться запуск всей системы – SLS и Orion.
Пока же проводятся активные испытания различных элементов конструкции. В течении 2012 года тестировали парашютную систему, надувное уплотнение, систему спасения и силовую установку. Кроме того, предполагается, что корабль будет входить в плотные слои атмосферы Земли на скорости порядка 11 км\с, так что испытание термической защиты имеет не менее высокий приоритет. При этом Orion разрабатывается в тесном взаимодействии с Space Launch System, которая послужит для него первой ступенью.
Так что процесс идет, хотя и не так быстро как планировалось.