В конце 1960-х гг., когда программа “космического челнока” ещё только набирала обороты, на конкурсной основе были представлены проекты ракетно-космических систем различных фирм.
Немало усилий к этой программе предложила фирма McDonnell Douglas, чья разработка, известная сейчас под названием McDonnell Douglas Orbiter, имела реальные шансы на реализацию.
Первый проект, разрабатываемый в рамках программы Shuttle Phase-A, был разработан в 1969 году.
Ставка делалась на экономичность конструкции, а сам “шаттл” предназначался для выполнения, по большей части, военных миссий на высотах более 2800 км.
Стартовая масса оценивалась в 1,587.5 тонн, а общая стоимость программы – 6,5 миллиардов долларов (это более 30 миллиардов по современному курсу).
К 1970 году фирма MDD выделила значительные средства на реализацию данной программы. В частности, на детальную проработку проекта было выделено 2,9 миллиона долларов.
Кроме того, параллельно специалистами MDD был разработан проект уменьшенного по габаритам и массе “космического челнока”.
Впрочем, уже в 1971 году Shuttle Phase-A был заменен на Shuttle Phase-В. Новый дизайн “челнока” разрабатывался совместными усилиями фирм McDonnell-Douglas и Martin Marietta. Как можно видеть, обновленный космоплан получил увеличенное крыло, новое хвостовое оперение и улучшенную конструкцию транспортерного отсека.
В случае успеха программы предполагалось выполнять по несколько десятков рейсов в год. Планы у MDD были поистине грандиозными:
1979 – 10
1980 – 15
1981 – 20
1982 – 30
1983 – 40
1984 – 50
1985 – 60
1986 – 70
1987 – 75
1988 – 75
Таким образом, в течении 10 лет полноценной эксплуатации McDonnell Douglas Orbiter планировалось совершить 445(!) полётов. Однако, как обычно, в дело вмешался финансовый аспект – позволить себе одновременную реализацию сразу трех крупных программ (Apollo, Space Shuttle и Spacelab) NASA не смогло. Окончательно работы по орбитальному космоплану фирмы MDD были закрыты только в 1980 году.