Неудача с проектом HOTOL совершенно не отбила у его инициатора и разработчика Роберта Паркинсона (а также его команды) желание разрабатывать новые корабли много разового использования. Основанная ими фирма Reaction Engines Ltd в начале 1990-х гг. приступила к созданию совершенно нового “космического самолёта”, которому было присвоено имя “Skylon”.
Поскольку желанные двигатели RB454, которые позволяли заметно снизить массу корабля, по-прежнему считались секретными пришлось разработать новую воздушно-реактивную установку SABRE (Synergic Air Breathing Engine). По плану полёта этот тип двигателя использовал бы смесь жидкого и обычного кислорода на начальном этапе полёта, пока не достиг бы скорость 5,5 Маха (около 6000 кмч), после чего установка переключалась только на жидкий кислород.
Конструкция Skylon базировалась на углеродистых волокнах, с алюминиевыми топливными баками и керамическим “защитным кожухом”, чтобы защитить корпус от высокой температуры. Внутри, в средней части корабля, имел грузовой отсек размерами 12,3х4,6 метра, что позволяло использовать стандартные самолётные контейнеры. Полная масса полезной нагрузки составила 12 тонн при её доставке на низкие космические орбиты или 9,5 тонн при полёте к Международной Космической Станции.
В отличии от остальных проектов Skylon разрабатывался для коммерческого использования негосударственными космическими агентствами и был рассчитан на 2-дневный полёт, что было значительно дешевле и быстрее, чем “плавание” в просторах космоса американских “шаттлов”. Запуски на коммерческой основе позволили бы снизить цену на каждый запуск до 10 миллионов $, вместо 150 миллионов $ у американцев. Был даже сделан расчет, что при удачном положении дел можно было бы начать развитие космического туризма и цена на биле не превысила бы 100.000 $.
И всё же, без крупных капиталовложений проект Skylon нереализуем. Согласно подсчетам, сформированным в 1992 году полная стоимость развития многоразового британского космического корабля составила 10 миллиардов $ – деньги, согласитесь, немаленькие. Помимо самих Skylon к 2025 году предполагалась постройка нескольких космодромов в экваториальном поясе Земли, что также потребует в дальнейшем их технического обслуживания.
Для финансирования проект предпринята попытка объединить несколько заинтересованных фирм в единый консорциум космических компаний, но пока она к успеху не привела. В 1997 году проект был рассмотрен Европейским Космическим Агенством (ESA) как возможный прототип FESTP (Future European Space Transportation Project). Несколько позже планировалось задействовать Skylon для первого негосударственного запуска с космонавтами на борту, что позволило бы выиграть приз в 10 миллионов $. Но, как мы знаем, британцам сделать это так и не удалось – их обогнали всё те же американцы.
Сейчас проект Skylon, лишенный как государственной, так и частной финансовой поддержки, находится в “замороженном” состоянии.