Первый пульсар случайно открыли астрономы Кембриджского университета Дж. Белл и Э.Хьюиш в 1967 году.
Пульсарами стали называть объекты, излучающие периодические импульсы мощного излучения в радиодиапазоне.
Большинство известных пульсаров находятся в нашей галактике и и имеют период пульсаций от 640 импульсов в секунду до одного импульса в 5 секунд. Вскоре стало понятно, что пульсации связаны с вращением звезд. Но столь быстрое вращение могут выдержать лишь нейтронные звезды, состоящие из вещества чудовищной плотности в котором ядра атомов вплотную прижаты друг к другу.
Наше Солнце состоит из газа средней плотности почти как у воды, белый карлик в центре имеет плотность 40 т/см3. Нейтронная звезда массой близкой к солнечной имеет диаметр всего 30 км, а плотность – 200 млн.тонн/см3!
Предполагается, что нейтронная звезда образуется из центральной части сверхмассивной звезды при ее взрыве как сверхновой. При таком взрыве оболочка звезды сбрасывается, а ядро сжимается в нейтронную звезду, получая стремительное вращение. Вращающаяся нейтронная звезда имеет жидкое ядро и твердую кору толщиной около километра, строением больше напоминая планеты , и обладает сверхмощным магнитным полем.
Вращающееся магнитное поле вырывает с поверхности звезды ядерные частицы и разгоняет их до огромных скоростей. При этом в направлении своего движения они испускают электромагнитные кванты, формируя вращающиеся пучки излучения.
К примеру мощный пульсар PSR 0531 + 21 в Крабовидной туманности делая 30 оборотов в секунду, ускоряет заряженные частицы до энергии в 100 млн. раз больше, чем в самом мощном ускорителе на Земле, а полная мощность его излучения в 100000 раз больше, чем у Солнца.
Основная часть излучения приходится на низкочастотное радиоизлучение и частицы высоких энергий – космические лучи, 10% – на рентгеновское излучение, 1% – оптическое, 0,01% – на радиоимпульсы.