Честно говоря, давно подозревал, что американцы готовили что-то подобное, но никогда не думал, что у них до этого дойдут руки.
Шутка ли – искусственный спутник Земли диаметром 30,5 метров! Напрашивается вполне закономерный вопрос, как это вообще возможно, если даже сейчас на орбиту выводят аппараты намного более скромных размеров? А вот как.
В конце 1950-х гг. в США муссировалась тема отправки на орбиту разведывательных и связных спутников, причем вторые имели даже более высокий приоритет. Хотелось откровенно многого, но уровень технологий того времени не позволял реализовать все идеи.
Тогда был выдвинут проект не пилотируемого спутника, который должен был обеспечить ретрансляцию радиосигнала между двумя станциями на Земле, отражая радиоволны в качестве пассивного рефлектора. Разумеется, размеры такого ретранслятора нужны были соответствующие, что подвигло американцев на весьма неординарные шаги.
Спутник под названием Echo 1, при массе всего 76 кг, представлял собой сферу диаметром 30,5 метров. Достигалось это за счет использования тонкой полиэфирной плёнки толщиной всего 0,127 мм с алюминиевым напылением для отражения радиосигнала. Кроме простого радиомаяка и системы закачки ацетальдегида другое оборудование на Echo 1 отсутствовало.
Проект спутника-баллона военные одобрили и уже 12 августа 1960 года он был выведен на орбиту Земли ракетой-носителем Delta. Почти на 8 лет Echo 1 стал самым ярким спутником, который был хорошо различим невооруженным глазом. Американцы постарались выжать из этой программы всё возможное, получив ценные данные в области исследования плотности экзосферы Земли и спутниковой геодезии. Закончилась карьера Echo 1 24 мая 1968 года.
Успех первого аппарата оказался настолько очевидным, что следом был создан его второй вариант, получивший название Echo 2. На этот раз диаметр спутника составил 41 метр, но “начинка” не изменилась.
Вывод спутника на орбиту состоялся 25 января 1964 года, но прослужил он чуть больше 5 лет и сгорел в плотных слоях атмосферы Земли 7 июня 1969 г. Примечательно, что Echo 2 активно использовался в советско-американской программе исследований спутниковой связи – с его участием проводились визуальные и фотографические наблюдения.