Недавно бродя по просторам нашего необъятного интернета довелось мне набрести на статью “Список главных неудач агентства NASA”. Написана она была достаточно давно, но актуальности от этого не утратила ни на грамм. В ней перечислены уже знакомые нам проекты Rockwell X-30 NASP и X-38 CRV, но есть и пару интересных разработок, ранее у нас не освещавшихся. Одна из них – проект Shuttle-C. Мимо это я просто не мог пройти мимо.
Ранее уже говорилось о том, что программа Space Shuttle оказалась безумно дорогой. NASA срочно требовалось найти ему достойную и, что более главное, менее затратную замену, в результате чего и был принят к разработке проект Shuttle-C.
Работы над ним начались в 1987 году. В общем-то американские инженеры пошли по одному из простых путей сделав корабль беспилотным, что одновременно позволило увеличить полезную нагрузку. При этом можно было использовать стандартные для Space Shuttle топливный бак и разгонные блоки.
В предложенном виде проект получил одобрение и был принят к постройке. Предполагалось, что Shuttle-C сможет доставить на низкую орбиту Земли порядка 150.000 фунтов полезной нагрузки. В переводе на метрическую систему это 68 (!) тонн. Благодаря этому проект получил второе название Heavy Lift Vehicle (HLV).
Как обычно, программу разделили на два этапа. На первой стадии надлежало изготовить уменьшенные копии Shuttle-C, и уже после этого переходить к испытаниям полноразмерного образца. В 1989 году была созвана конференция, на которой обсуждались вопросы применения новой версии “шаттла”. Тогда ещё был актуален проект Freedom, поэтому первоочередной задачей виделась доставка грузов на эту космическую станцию.
Потенциальные покупатели Shuttle-C оказались менее оптимистичными, очевидно хорошо помня чем закончились аналогичные американские разработки, и заявили примерно следующее: “build it and we will come” (постройте это и мы придем). Как и следовало ожидать, проект Freedom в скором времени был закрыт.
Впрочем, Shuttle-C недолго оставался невостребованным. В начале 1990-х гг. его собирались использовать для полётов на Марс. NASA как-раз искало подходящий носитель для доставки на орбиту грузов большой массы. Планировалось, что Shuttle-C доставит шесть 80-тонных сегментов для постройки на орбите двух “марсианских” кораблей.
Но и из этой идеи ничего хорошего не вышло. К этому времени предполагаемый объём финансирования увеличился с 1,2 до 2 миллиардов долларов (всего успели потратить 200 миллионов), что серьёзно повлияло на успех этого предприятия.
В конечном итоге проект трансформировался в Shuttle Derived Launch Vehicle (SDLV), который был теоретически способен поднимать до 120 тонн полезной нагрузки. По крайней мере в июне 2005 года руководство NASA сделало именно такое заявление.
В результате, все закончилось только демонстрационными моделями и постройкой одного полноразмерного макета, который был предоставлен фирмой Boeing для инженерных тестов в 1989 году.