Тема космопланов, столь популярная в 1960-е гг., получила ещё один путь развития в рамках программы START – Spacecraft Technology and Advanced Re-entry Tests (Технологии космических аппаратов и расширенные повторные тесты). Инициатором программы, начатой в августе 1964 года, выступили ВВС США.
Цель вновь ставилась глобальная – объединить все предыдущие разработки и создать космический самолёт способный доставлять полезную нагрузку на орбиту Земли. В качестве “полезной нагрузки” рассматривалась возможность доставки в космос ядерного оружия.
Проект экспериментального космоплана SV-5D, разработанного балтиморским отделением фирмы Martin, был готов к 1966 году. Конструкция корпуса было достаточно оригинальной и представляла собой двойной конус с нижней плоской поверхностью и двумя короткими крыльями-стабилизаторами, установленными под большим углом.
Третий стабилизатор устанавливался в хвостовой части фюзеляжа под прямым углом. Управление тангажем (угловыми движениями относительно продольной оси) осуществлялось элевонами, которые были дифференциально связаны для управления маневром с креном. Передняя часть фюзеляжа имела почти сферическое сечение. Масса моделей составляла 399-408 кг. Геометрические размеры также были небольшими: длина 4,22 м, размах крыла – 1,22 мм.
Предполагалось, что SV-5D будет выводиться на орбиту носителем и после выполнения полётного задания совершать самостоятельный спуск с посадкой “по-самолётному”. Исходя из имевшегося опыта на режимах входа в атмосферу, когда абляционная защита частично разрушается и управление аэродинамическими рулями не столь эффективно, предлагалось использовать реактивные сопла.
Первый этап испытаний SV-5D должен был включать только беспилотные запуски с максимальной нагрузкой 500-900 кг. Одновременно с гиперзвуковыми испытаниями моделей было решено проводить летные испытания большого пилотируемого корабля SV-5D на устойчивость и управляемость на дозвуковых режимах и на отработку посадки.
Первый опытный образец космоплана SV-5D (также называемого “Prime”) в беспилотном варианте был испытан 21 декабря 1966 года. По сути это была модель для аэродинамических тестов массой всего 405 кг, однако первый старт завершился аварией. Запущенный по суборбитальной баллистической траектории с помощью ракеты-носителя “Atlas” SLV-3, космоплан после входа в атмосферу упал в океан, и спасти его не удалось. Причины неудачи не разглашались.
То же случилось и со вторым опытным образцом, старт которого провели 5 марта 1967 года и только 19 апреля американцам сопутствовал частичный успех – третья беспилотная модель, предварительно сильно обгорев, приземлилась в почти расчетном месте. Впрочем, результаты были получены вполне обнадеживающие. После отделения от носителя космоплан развил скорость 28157 кмч без особых последствий. На этапе снижения, когда скорость на высоте 45000 футов (13716 метров) уменьшилась до 2-х Махов, был раскрыт тормозной парашют и космоплан совершил более-менее мягкую посадку на воду, где его подобрал транспортный самолёт С-130.
Пока шли испытания фирма Martin “авансом” разработала ещё два варианта космоплана – учебный SV-5J с воздушно-реактивным двигателем и пилотируемый SV-5P для орбитального полета. Однако, в конце 1967 года программа START была сильно изменена, что повлекло за собой смену обозначений. В результате SV-5D стал обозначаться как Х-23, а модифицированный SV-5P получил индекс Х-24. Дальнейшее развитие программы попытались связать с проектированием орбитальной станции MOL (Manned Orbiting Laboratory), вывод на орбиту которой планировался в 1969 году, но это уже другая история, которой будет посвящена отдельная статья.