В продолжении темы американских космопланов – рассказ о проекте Х-38, на который в начале 2000-х гг. возлагались большие надежды. Вообще изначально я хотел использовать для этой статьи “громкое” название “Проект Х-38 – Спасайся кто может!”, но потом передумал. Ведь идея была и впрямь хороша, особенно, если бы её удалось довести до практической реализации.
За последние 20 лет мы уже привыкли к многочисленным проектам возвращаемых космических аппаратов, которые выводились на орбиту с помощью ракет и после выполнения миссии совершать посадку “по-самолётному”. Особенно много таких разработок было в США, но выжить удалось только “Space Shuttle”.
К несчастью, серия из шести кораблей оказалась настолько дорогостоящей, что Госдеп и NASA не раз пытались прекратить полёты “челноков”. Америке был нужен другой, менее затратный и более технологичный космоплан, обладающий высокой экономической отдачей. И вот, в конце 1990-х гг. к разработке был принят проект легкого космического аппарата, получившего индекс Х-38.
Создавался 38-й на “обломках” некогда перспективного проекта Х-24 и потому времени на подготовку потребовалось не очень много. Общее руководство осуществлялось Космическим Центром им.Джонсона (NASA Johnson Space Center) в сотрудничестве с европейским агентством ESA и немецким DLR. Главными действующими лицами тоже были американцы Джон Мураторе (John Muratore, менеджер проекта) и Майкл Фоссум (Michael E. Fossum).
Первоначально предполагалось создание нескольких опытных CRV (Crew Return Vehicle, возвращаемых пилотируемых кораблей):
X-38 V-131
X-38 V-132
X-38 V-201 (орбитальный прототип, его должен был вывести на орбиту Space Shuttle).
Первые два прототипа являлись аэродинамическими моделями и по многим параметрам были близки к последним моделям Х-24. Длина космопланов составляла 9,1 метра, масса – 10660 кг. Энергетического запаса внутренних батарей хватало на 9 часов непрерывного полёта. Интересно была продумана система посадки.
Не желая тратиться на дорогостоящее шасси специалисты из NASA придумали другой путь – космоплан должен был совершать посадку (или приводнение) при помощи огромного параплана общей площадью 687 кв.м., для которого был предусмотрен отсек на “спине” фюзеляжа. Он должен был открываться в 5 (!) шагов, во избежание разрыва встречными порывами ветра. При этом предусматривалось использование GRS, а сам процесс посадки, по заверению разработчиков, был бы полностью автоматизирован.
Специально для Х-38 американскими специалистами была разработана Advanced Docking Berthing System (ADBS) – улучшенная система стыковки, наработки по которой позднее использовали в проекте Constellation. Х-38 не должен был иметь собственных двигателей и представлял собой летательный аппарат с несущим корпусом – то есть его корпус за счет своей аэродинамической формы создает подъемную силу и позволяет совершать управляемый полет в атмосфере.
В первые годы программа Х-38 развивалась весьма успешно. Основным назначением космоплана должна была стать спасательная функция. В то время многочисленные аварии на станции “Мир” заставили задуматься над обеспечением своевременной эвакуации экипажа. Тогда из “спасательных средств” были только аппараты типа “Союз ТМА”, поскольку подготовить тот же “шаттл” к экстренному вылету было намного проблематичнее и дороже.
Когда на орбиту были выведены первые модули МКС с ней периодически были пристыкованы один-два ТМА. Вместо них в 2003 году планировалось отправить на орбиту один Х-38, способный вместить 7 человек включая пилота. Небольшая проблема возникла со средством доставки космоплана на орбиту, но в конце концов была выбрана французская ракета-носитель Ariane-5.
В общем, всё шло очень неплохо. До определенного момента…
Неудачи начались уже при испытаниях на планирование первого прототипа X-38 V-131, проводимые с 1997 года. В марте 1998 года, в ходе очередного полёта, на борту возникли неполадки, в результате которых опытный образец получил повреждения крыла и параплана. Прототип был модернизирован, что привело к смене названия на X-38 V-131R.
После восстановления 3 марта 1999 года он снова поднялся в воздух, но на этот раз его не отделяли от самолёта-носителя, которым являлся стратегический бомбардировщик В-52Н. В свободный полёт прототип выпустили 6 февраля – X-38 отделился на высоте 6700 м, где он несколько минут находился в автоматическом режиме планировани, после чего над ним раскрылся параплан и через 12 минут прототип приземлился.
Это значительно ободрило разработчиков и испытания прототипа V-132 также прошли достаточно гладко. Однако тут последовал внезапный удар в форме резкого сокращения финансирования, направляемого на развитие космических станций и кораблей. Некоторое время за проект Х-38 ещё продолжалась борьба, но в 2002 году, когда всё было готово к постройке полноценного космоплана, NASA было вынуждено отказаться от дальнейших работ над ним.
На этом история Х-38 фактически завершилась. Второй опытный образец космоплана был отправлен в качестве музейного экспоната в Strategic Air and Space Museum (Ashland Nebraska). Такая же участь постигла и V-201, готовый на 80%. Сейчас он находится в “Hanger X” в Johnson Space Center.