Стратегическая Оборонная Инициатива уже лет 20 как окончательно и бесповоротно канула в лету, однако безопасность США по-прежнему остается в опасности. Американцы живут во враждебном окружении, где даже от союзников можно ожидать чего угодно. Поэтому, как говориться, на других надейся а сам не плошай.
Следуя этому принципу американское оборонное ведомство и ВВС совместными усилиями не оставляют попыток создать космическое транспортное средство для доставки боевых зарядов через космическое пространство. Очередным таким проектом стал ARES (Affordable REsponsive Spacelift) – эдакий “космический подъёмник быстрого реагирования”.
В чем, собственно, заключалась суть проекта. Как обычно, американцам хотелось получить недорогой корабль-носитель многоразового использования, простой и надежный в эксплуатации и, что более важно, обладающий низкой стоимостью. Разработки базировались на основе другой программы – Operationally Responsive Spacelift (ORS) Analysis of Alternatives (AoA), так что некоторый задел уже имелся.
Предполагалось, что составная система ARES при взлетном весе 240 тонн будет поднимать полезную нагрузку составляющей примерно четверть (!) от собственной массы. Первая возвращаемая ступень с гибридными двигателями служила для разгона и поднимала всю систему на высоту 60 км при скорости 7 Махов. Затем, отделившаяся от носителя вторая ступень с ракетными двигателями выходила на орбиту высотой 300 км, откуда можно было наносить удар по вероятному противнику.
Самое интересное, что предполетная подготовка должна была занимать не более 48 часов между каждым запуском. Далее, с развитием проекта, планировалось увеличить массу полезной нагрузки с 4500 до 7000 кг, а затем до 20000 кг. Ещё был расчет на то, что стоимость каждого килограмма выведенного на орбиту составит 2200 долларов.
Работы по проекту ARES были инициированы в 2005 году. На начальном этапе предстояло создать летающую модель-демонстратор ARES-SD в 25% от натуральной величины. Среди целей значились следующие приоритеты: опробовать новые технологии, снизить дальнейший риск при разработке и испытаниях полномасштабного прототипа, а также показать военным имеющийся потенциал системы. Первая фаза работ началась в июне 2006 года, когда началось финансирование проекта. Дата первого полёта анонсировалась на 2010 год. В общей сложности было выделено 280 миллионов долларов, которые предстояло освоить в течении 2006-2011 гг.
Всё вроде бы шло хорошо пока не случился кризис финансовый 2008 года. Расходы на космонавтику урезали, зато финансирование выделяемое на “борьбу с терроризмом” увеличили. Демонстратор ARES-SD если и был построен, то скорее всего никогда не летал. Сейчас программа ARES фактически заморожена до лучших времен.