Весьма неплохую конкуренцию американским и европейским разработкам составлял в своё время проект космоплана Ascender, предложенный британской фирмой Bristol Spaceplanes.
И ведь вполне могло бы получиться! Но как обычно, нашлись более приоритетные задачи, а потенциально успешный проект лишился не только поддержки, но и финансирования. Впрочем, давайте по порядку.
Вот что говорилось на официальном сайте компании:
[alert-announce]“Ascender is a small sub-orbital spaceplane designed to use existing technology and to pave the way for later vehicles on our development sequence. Ascender is specifically designed to generate spaceplane revenues at minimum development cost and risk, and thereby to be attractive to private-sector investment”.[/alert-announce]
А если по-русски, то британские разработчики обещали создать недорогой и хороший космоплан скромных размеров, ориентируясь только на существующие технологии. Экипаж включал одного пилота, ряжом с которым можно было разместить пассажира или исследовательскую аппаратуру.
Далее всё по стандартному плану: старт с обычного аэродрома, набор высоты 8 км на дозвуковой скорости, включение ракетных ускорителей и выход на скорость в 3 Маха, достижение высоты полёта 100 км и возвращение на Землю.
Подразумевалось также, что Ascender сможет выполнять по несколько полётов в сутки. Кроме того, для космоплана проектировалась “летающая стартовая площадка” под названием Spacecab. В этом случае общий принцип был аналогичен немецкому проекту Sanger.
Стоит также напомнить, что дело происходило в конце 1990-х гг. То есть, задолго до экономических кризисов. Британцы явно вырывались вперед – в 1998 году испытания начала проходить беспилотная модель космоплана. Вообще же Ascender во многом являлся экспериментальным аппаратом, на котором требовалось отработать технологии, которые в дальнейшем планировали использовать для более амбициозного проекта Spacebus.
И всё вроде шло по плану, когда в начале 2000-х интерес к Ascender в значительной степени угас, а затем проект и вовсе “заморозили” до лучшихх времен.