Истребитель SA-23E, едва появившись в Космофлоте Земного Содружества, быстро завоевал симпатию пилотов. Однако, его отлична маневренность в космосе “компенсировалась” двумя большими недостатками – небольшой ударной мощью и невозможностью вести бои в атмосфере. Для решения этой проблемы был разработан совершенной новый истребитель, названный SA-26 “Thunderbolt”.
Внешне обе машины были похожи, но SA-26 выделяется значительно большими размерами и двухместной кабиной пилотов. Вооружение истребителя состоит из одного импульсного орудия Copeland-Westinghouse GAU-112 U “Warhammer” (Gatling plasma cannon) и 10 узлов внешней подвески. На верхних плоскостях имеется четыре держателя Frazer-Nash, предназначенных для ракет, на нижних – четыре и под фюзеляжем ещё два. Обычный косплект вооружения включает четыре противокорабельных ракеты типа HIVAM или четыре торпеды HIVAT, четыре пртивоистребительные ракеты Viper и две антирадарные ракеты LARK-III.
Расположение двигателей (Beigle Bryant 9000A Particle Thrust Engine) было Х-образным, но в отличии от SA-18 они размещены на удлиненных серповидных консолях, а вблизи сопел установлены дополнительные плоскости. В составе термоядерного топлива используется несколько компонентов, включая водород, что накладывает некоторые перегрузочные ограничения.
Экипаж, состоящий из пилота и оператора РЛС, располагается в общей кабине тандемом и защищен легким бронированием. Между креслами пилотов защита отсутствует. На истребителях типа SA-26 также установлена более новая система прицеливания и улучшенные средства визуального обнаружения. В частности, вместо стандартного для SA-23Е индикатора на лобовом стекле, теперь используется проекционный дисплей.
Геометрические размеры SA-26:
Длина – 15,3 м
Размах крыла (максимальный) – 19,78 м
Высота – 5,23 м
Истребитель мог свободно набирать максимальную скорость 32,6 Маха (40320 км\ч) в космическом пространстве за 3 секунды и выдерживать перегрузку порядка 10G. Правда, в атмосфере его скорость снижалась до 10 Махов (12384 км\ч), что тоже немало. Запаса топлива хватает на 16 часов полёта в режиме барражирования при условии, что перегрузки не будут превышать 2G. На максимальных скоростях горючего хватает на 60 минут. Полная масса истребителя составляет 22 метрические тонны.
Всё эти нововведения позволили SA-26 вести не только маневренный бой, но и совершать вход и выход в атмосферу планет, что нередко можно было использовать для отрыва от космических кораблей противника, не имевших такой возможности. Пожалуй, самым большим недостатком этих истребителей была лишь необходимость иметь специальные ангары для их размещения. Производством этих истребителей занималась фирма Mitchell-Hyundyne на верфях в Лонг-Бич.
Впервые с истребителями SA-26 нас впервые познакомили в начале 3-го сезона, когда звено из двух машин было отправлено на бомбардировку марсианских поселений. Спустя несколько серий “Thunderbolt” появляются снова, но теперь их пилоты защищают станцию Babylon-5, которая оказывается под ударом сил Земного Содружества.
Лишь в 14-м эпизоде (“Ship of Tears”) истребители этого типа переходят в подчинение капитана Шеридана и его команды – после героической гибели эсминца “Churchill”, который таранным ударом уничтожил вражеский корабль, несколько SA-26 принял Babylon-5. Одну из этих машин впоследствии испытал сам Шеридан, при этом встретившись с редким гостем – истребителем Пси-Корпуса SA-23 “Omega”, с помощью которого на станцию тайно прибыл Бестер.
В дальнейшем “Thunderbolt” появляется на экранах не часто, поскольку основными “действующими лицами” были более многочисленные SA-23Е. Те не менее, этот истребитель также приобрел популярность у 3D-дизайнеров и художников-фантастов.