Едва первые космические зонды отправились к Луна и Венере, как в СССР были начаты работы по созданию пилотируемых космических кораблей, которым предстояло осуществлять полёты к ближайшим планетам. Один из первых таких проектов был представлен в 1959 году группой конструкторов под общим руководством Михаила Тихонравова. Огромный даже по нынешним меркам корабль получил название “Марсианский пилотируемый комплекс” или сокращенно МПК.
Согласно эскизному проекту на орбиту Земли предполагалось доставить отдельную сегменты корабля, после чего провести их сборку. Вес всей системы в сборе оценивался приблизительно в 1600 тонн, поэтому для доставки всех компонентов планировалось провести от 20 до 24 запусков транспортных кораблей.
Формально МПК Тихонравова можно было разделить на три части: двигательную (трехсекционную), приборную и жилую. Многоблоковая силовая установка, располагавшаяся в кормовой части комплекса, работала на жидком кислороде и керосине. Также предусматривалось наличие солнечных батарей для обеспечения МПК электроэнергией.
Экспедиция была рассчитана на 30 месяцев, причем 12 из них следовало потратить на исследование Марса как с орбиты, так и на поверхности. После выполнения миссии на Землю возвращался лишь жилой отсек массой около 15 тонн.
Для отработки функционирования основных систем перед полётом на Марс планировали построить корабль меньших размеров, которому предстояло совершить облёт Марса. Старт был намечен на 8 июня 1971 года, но очень скоро стало ясно, что в ближайшее десятилетие осуществить этот проект не удастся из-за больших трудностей технического характера. Кроме того, ни в одной стране мира тогда не было опыта долговременных космических полётов.
Однако на этом программа пилотируемого полёта к Марсу далеко не завершилась.
Рисунок из книги А.Первушина “Битва за звезды”