В минувшее воскресенье – 17 марта 2013 года – официально завершилась работа научного зонда НАСА «Мессенджер», который являлся первым в истории землян искусственным спутником Меркурия.
Зонд еще продолжает работать и запас горючего на нем не иссяк, поэтому пока, по словам менеджера этого проекта Хелен Винтерс, он будет трудиться в том же режиме. Пока – это до принятия решения руководством НАСА: продлевать или прекращать проект.
Миссия «Мессенджера» признана одной из самых сложных в силу нескольких причин. Одна из них – трудность в достижении Меркурия. Собственно, подлететь к этой планете – причем, совсем ненадолго – смог только более 40 лет назад «Mariner».
Тогда как «Мессенджер» в течение двух лет провел цепь сложнейших наблюдений, снабдив ученых богатым материалом. Зонд был запущен в 2004 году, на протяжении семи лет лавировал среди полей нашей планеты, Венеры и Меркурия, прежде чем вышел на орбиту последнего.
Аппарат весом в тонну снабжен большим количеством высококлассной техники, благодаря чему земляне теперь знают географию и состав этой планеты. Помимо подтверждения теоретических предположений «Мессенджер» сделал и несколько открытий. Миссия признана успешной, в ее честь выпущены именные марки. Предполагается, что свой конец зонд найдет на Меркурии, упав в итоге на его поверхность из-за солнечного влияния на свою орбиту.