Артиллерия доминировала в военной баллистике со времени начала использования пороха в первых пушках и ракетах. В этом свете становится понятно, что именно пушку Жюль Верн выбрал в качестве средства доставки на Луну в своем произведении “Путешествие с Земли на Луну”.
До первых тестовых полетов V-2 именно пушки устанавливали артиллерийские рекорды в скорости и высоте полета снарядов, например, “Парижская пушка” Первой Мировой. Но даже после того, как ракеты показали свое преимущество в деле полетов в космос, Джеральд Булл начал долгую борьбу за использование пушек для быстрого и дешевого выхода на орбиту.
В 50-х Булл был первым, кто использовал снаряды в изучении сверхзвуковой аэродинамики. Модель помещалась в деревянную оболочку, которая разрушалась при выходе из ствола – все это снимали высокоскоростные камеры.
В 1961 году Булл подписал контракт на 10 миллионов долларов от правительства США и канадского министерства обороны на программу изучения высотных полетов (HARP). Это было доказательством того, что специальные большие пушки можно использовать для запуска научных или военных спутников на суб- и орбитальные высоты.
Для стрельбы на большие расстояния на Барбадосе была установлена экспериментальная пушка, которая посылала снаряды через атлантику. Основой для нее была взята 125-и тонная морская дюймовая пушка 40 миллиметрового калибра. Длину ее стандартного 20-и метрового ствола сделали гладкоствольным, увеличив до 36-и метров. В период с 1962 по 1967 год Булл сделал более 200 выстрелов с высотой до 180 километров.
В это время отношения между Канадой и США стали напряженными из-за войны во Вьетнаме. Канада завершила свое участие в проекте. Буллу удалось сохранить право собственности на активы HARP и стать консультантом для артиллерийских производителей и покупателей. За незаконную торговлю оружием в Южной Африке (при поддержке ЦРУ) он угодил в тюрьму в 1980 году.
После освобождения из тюрьмы он уехал в Европу и продолжал оказывать консультации компаниям по производству оружия. В конечном итоге эта деятельность привела к подписанию контракта с Ираком на постройку суперпушки, так называемый “Проект Вавилон”, которая должна была доставлять грузы на орбиту или боеголовки на значительные расстояния. Также Булл помогал Ираку в разработке многоступенчатых кластерных ракет “Scud”.
После отказа разорвать контракт с Ираком Булл был убит в марте 1990-го. Примерно в это же время таможенный контроль в Мидлсбро (Великобритания) задержал партию из восьми 40-метровых труб, которые были идентифицированы как части суперпушки для Ирака. По оценкам западных специалистов, после окончательной сборки это орудие могло иметь дальность выстрела порядка 600 миль (965 км), что позволило бы накрывать цели даже на территории Израиля.
Тем не менее, суперпушка не была завершена и оказалась разобранной силами ООН после поражения Ирака в войне. Впрочем, это абсолютно не помешало Хуссейну начать войны в Кувейте и обстреливать израильскую территорию далеко не самыми современными ракетами “Scud”.
Другое применение пушек изучалось в лаборатории Лоренса Ливермора по программе SHARP. Программа финансировалась в рамках Стратегической оборонной инициативы в качестве оружия противоракетной обороны. Все усилия оказались потрачены впустую.
Способность суперпушки к дешевому запуску спутников, как правило, единственный аргумент в дискуссии о путях вывода полезных грузов на орбиту. Однако реальный потенциал суперпушки заключается не только в низкой стоимости вывода на орбиту, а также в возможность запуска огромного числа спутников каждый год и в любую погоду. Интерес к суперпушкам в качестве оружия и средства вывода в космос по-прежнему огромен в Китае и Ираке.