Задолго до появления ISS (Международной Космической Станции) в Европе начались работы по перспективным направлениям в ракетно-космической технике. В частности, предполагалось построить корабль многоразового использования, способный заменить космические корабли обычного типа.
Впервые о решении создать собственную пилотируемую орбитальную систему было объявлено в 1976 году. Инициатором выступил Французский Национальный Центр Космических Исследований (CNES), который в сотрудничестве с фирмами Aérospatiale и Dassault Aviacion предложил проект под названием “Hermes”. Однако почти 10 лет этот проект находился только на стадии обсуждения и предварительных эскизов.
Видимо под воздействием успехов американских “шаттлов” в 1985 году на конференции Европейского Космического Агентства (ESA) в Риме французские представители заявили о намерении воплотить эту программу в жизнь. После серии переговоров с остальными участниками ESA в 1987 году было достигнуто соглашение о долевом участие нескольких стран, что делало “Hermes” уже общеевропейским проектом.
Многоразовый космический корабль “Hermes” представляет собой орбитальный самолет (ОС) с низкорасположенным крылом большой стреловидности в плане, выполненный по аэродинамической схеме “бесхвостка”. Как и у других существующих собой воздушно-космических самолетов, крыло имеет тупую лобовую кромку с большим радиусом закругления и оснащено односекционными элевонами.
Законцовки крыла плавно переходят в концевые шайбы, являющиеся по сути разнесенным двухкилевым оперением, оснащенным рулями направления. В задней части фюзеляжа установлен ставший уже традиционным для подобных систем балансировочный щиток.
Теплозащита, обеспечивающая непревышение максимальных рабочих температур планера свыше 175ºС, использует апробированные теплоизоляционные материалы нескольких типов, расположенные на корпусе в соответствии с максимальными рабочими температурами поверхности. В зонах наибольшего нагрева (более 1400ºС) предполагалось использование углеродных композиционных материалов на основе углеродной матрицы, в других местах – теплозащитные плитки на основе карбида кремния (SiC) и гибкие теплозащитные покрытия.
К началу 1990-х гг. было рассмотрено несколько проектов, но выбрать самый оптимальный из них оказалось делом очень проблематичным. Постоянно упираясь в весовые ограничения европейским конструкторам пришлось прибегнуть к далеко не самой совершенной компоновке. В окончательном виде ОС состоял из двух блоков – непосредственно самолёта и ресурсного модуля, который выполнял функции служебно-агрегатного блока, который стыковался к хвостовой части фюзеляжа.
Этот же блок должен был использоваться и как шлюзовая камера при выходе космонавтов в открытый космос. Перед спуском с орбиты модуль сбрасывался и на землю возвращался только сам самолёт. Кроме того, грузовой отсек был не полностью герметичным, а габариты доставляемого на орбиту полезного груза ограничены размерами люка стыковочного узла.
В результате, создать полноценный корабль многоразового использования европейцам не удалось.
Свой вклад в “убийство” проекта “Hermes” внесла и катастрофа “Challenger”, случившаяся 28 января 1986 года. После неё полёты “шаттлов” были приостановлены на 2 года, а в Европе это стало дополнительным стимулом к закрытию собственной программы кораблей многоразового использования, которая уже на существовавшем этапе была не слишком удачной.
Тем не менее, благодаря тесному сотрудничеству между Францией и Советским Союзом шансы на постройку “Hermes” ещё оставались. Например, отряд французских космонавтов прошел полный курс обучения по методикам полетов на ВКС, в системе теплозащиты корабля “Hermes” предполагалось использовать покрытия, аналогичные “Бурану”, советской стороной предлагалась рабочая безбумажная технология нанесения теплозащитного покрытия, французами использовались отечественные методики гиперзвуковых аэродинамических расчетов, на большинстве стадий проработки проекта проводились консультации с нашими специалистами.
По расчетам, вывод на орбиту должен был проводиться тяжелым ракетоносителем “Arian-5”. Никаких “особых” космодромов строить не предполагалось – для старта мог использоваться уже имеющийся космодром куру во Французской Гвиане.
Несмотря на все прилагаемые усилия проект “Hermes” был закрыт в начале 1900-х гг. Причин для этого было, по меньшей мере, три. Прежде всего проектировщикам не удалось вписаться в весовые ограничения, налагаемые на подобные аэрокосмические системы. В то же время, ракета “Arian-5”, из-за возникших технических проблем, не могла поднимать прежнюю полезную нагрузку и для вывода в космос орбитального самолёта она уже не подходила. Вдобавок, возникли большие проблемы с финансированием проекта, а новых средств на него не выделялось.
Если в России “долго запрягают, но быстро едут”, то во Франции наблюдалась совершенно обратная ситуация – быстрый старт и затяжное проектирование, не давшее желаемых результатов. В конечном итоге, от всей программы остались лишь эскизы, макеты “Hermes” и красочные иллюстрации орбитального самолёта.