Сегодня мы расскажем об следующем амбициозном, но вполне реализуемом проекте Национального космического агентства США – Project Prometheus. Речь идет, ни много, ни мало, о создании ядерной силовой установки для дальних космических полётов на новом техническом уровне. Работы в этом направлении были инициированы в январе 2003 года – то есть, более чем через 30 лет после закрытия программы NERVA. В отличии от других типов двигателей ядерный реактор сулил немалые преимущества.
Хотя оригинальное название этого проект звучало как Nuclear Systems Initiative имя Prometheus (Прометей) было присвоено ему в честь одного из титанов греческой мифологии, который отважился принести огонь людям. Между мифом и реальностью, в данном случае, грань очень тонкая – если бы задуманный американскими учеными план удалось осуществить в ближайшие 10-20 лет, уже к середине 21 века можно было бы серьёзно задуматься о полётах к другим звёздным системам. Но, как мы знаем, история с Прометеем закончилась весьма печально. Практически та же судьба постигла и Project Prometheus.
Тем не менее, поначалу всё развивалось довольно оптимистично. В 2005 году NASA начало цикл публичных дискуссий по поводу ядерного космического проекта Prometheus. Предполагалось, что менее чем через год Агентство должно подготовить детальный отчет о возможных экологических последствиях использования ядерного двигателя. По словам администратора NASA Шона О`Кифи (Sean O’Keefe) реализация этой программы позволила бы осуществить пилотируемый полёт к Марсу уже в ближайшем будущем.
Ученым удалось убедить администрацию Дж.Буша в перспективности своих разработок, на что в ответ была предложена 5-летняя программа развития Project Prometheus общей стоимостью 3 миллиарда $, из которых 450 миллионов $ выделялись в 2005 году. С этого момента проект вошёл в активную стадию – начались практические работы по ЯРД, были также представлены концепт-арты космических кораблей различного использования с ЯРД. Однако, гладко было только на бумаге.
Уже в 2006 году финансирование сократили до 100 миллионов $, причем 90 миллионов предназначались для погашения задолженности по отмененным контрактам. А ведь к этому времени был готов проект JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), в рамках которого корабль с ЯРД должен был отправиться к Юпитера Европе, Ганимеду и Каллисто. Запуск был предварительно намечен на 2011 год, но теперь его пришлось отодвинуть на значительно более поздний срок.
Несмотря на такой удар, NASA ещё в марте 2004 года заключило договор с Департаментом энергетики о разработке самого реактора, которой займется завод по производству двигателей для атомных субмарин. Моряки как никто другие имели большой опыт в постройке надежных атомных реакторов, так что выбор в их пользу был предопределён.
Основным подрядчиком стала фирма Northrop Grumman Space Technology, располагавшаяся в Редондо Бич (Калифорния), в сотрудничестве с другими корпорациями, в число которых вошли: Космический Центр Лэнгли, Лётно-космический Центр Маршалла, Военно-Морскую Лабораторию Ядерной Энергии, Исследовательский Центр Гленн и многие другие.
Приняв в 2004 году контракт на 400 миллионов $, специалисты NGST приложили основные усилия по программе JIMO. Разумеется, вся ответственность за тестирование и работу реактора в космическом пространстве возлагалась на Northrop Grumman. Хотя данный проект был отложен, шансы на его реализацию ещё велики. По крайней мере, никто об отмене программы космического ЯРД ещё не говорит.
По материалам книги А.Первушина “Битва за звезды”.