На пятый год после феерического завершения Холодной войны правительство США решило обратить “освободившиеся” финансы на развитие перспективных космических программ. 10 июня 1996 года от лица руководства NASA было объявлено о начале программы беспилотного возвращаемого космического аппарата, получившего индекс Х-34.
Изначально проект задумывался как совместное предприятие NASA и корпорации OSC (Orbital Sciences Corporation) из г.Даллес штата Вирджиния, выбранную из девяти других конкурентов и фирмы Rockwell. Им предстояло создать космоплан-демонстратор новых технологий. Другими словами, Х-34 был чисто экспериментальной машиной.
Космоплан Х-34 представлял собой низкоплан-“бесхвостку” с клиновидной передней частью фюзеляжа и размещением двигателя типа Fastrac тягой 240 кН в хвостовой части. Геометрические размеры были следующими: длина – 17,68 м, размах крыла – 8,53 м. Полётная масса составила 8200 кг.
Предполагалось, что Х-34 будет подниматься в воздух при помощи самолёта-носителя Lockheed L-1101, после чего происходило отделение космоплана и разгон до скорости 8 Махов (около 8368 км\ч) на высоте 80 км. Посадка должна была проводиться по-самолётному, с использованием обычного колесного шасси, убираемого в фюзеляж.
Первый полёт был назначен на 1 октября 1998 года, но в указанный срок разработчики не вложились. Первый прототип космоплана был готов только к концу 1999 году, а на доводочные работы понадобилось ещё несколько месяцев. Лишь 24 августа 2000 года представитель центра Маршалла Дом Аматоре (Dom Amatore) официально сообщил, что после наземных испытаний на авиабазе ВВС Холломан (Нью-Мексико) все полеты будут выполнены тремя аппаратами на армейском испытательном полигоне Уайт-Сэндз и на территориях испытательного центра им.Драйдена (Калифорния) и Космического центра им.Кеннеди (Флорида).
Причем, первый из них (А-1), был просто планером, а двигатель Fastrac предполагалось установить только на второй прототип под индексом А-2. После серии летных испытаний должна была наступить очередь А-3 с экспериментальной аппаратурой – предполагалось, что именно он достигнет предельных расчетных скоростей и высот. Всего надлежало выполнить 27 полётов.
Между тем, и эти планы оказались слишком оптимистичными. К так называемым “привязным” полётам (т.е. без отделения от носителя) удалось приступить только осенью 2000 года. Далее, 14 сентября, после выполнения длительного 8-часового полета под фюзеляжем самолета L-1011, демонстратор был направлен на доработку. Прототип космоплана должен был получить укрепление конструкции, оснащение гидравликой, авионикой и электроавтоматикой. После доработок его обозначение сменилось на А-1А.
Тем временем, между фирмами-подрядчиками и NASA начались разногласия по поводу выбора двигателя для создаваемого космического аппарата. Компромисс найти не удалось, поэтому OSC и Rockwell ушли из проекта. Ещё одним ударом по Х-34 стало разрастание к 2001 году бюджета с 8 до 60 миллионов долларов, при этом финансирование оставалось недостаточным.
Не в силах развивать проект в гордом одиночестве NASA было вынуждено констатировать, что программу Х-34 придется завершить, так и не сделав ни одного даже планирующего полёта прототипа. Спустя некоторое время была предпринята попытка возродить проект при помощи вновь приглашенной OSC – на основе Х-34 решили создать низкоорбитальный возвращаемый космоплан, но и тут возникли проблемы с финансами. Итог оказался вполне закономерным – программу окончательно аннулировали, а два прототипа Х-34 (А-1 и А-2) передали 1 января 2010 года на авиабазу Эдвардс в качестве музейного экспоната.