60-е годы прошлого века можно с уверенностью назвать “золотым веком” космопланов (извините за некоторую тавтологию). Как вы помните, наибольшей поддержкой тогда пользовалась программа Х-24, работы по которой проводились по заданию ВВС США. На фоне первых успехов военные решили развить проект, выдав требования к новому двухступенчатому космоплану, который вскоре получил название “Starclipper” (это проект также имел обозначение Lockheed Shuttle LS200).
Разработка была инициирована в 1966 году. Было решено использовать сильно модифицированный космоплан Х-24В, который осуществлял бы старт с наземного космодрома при помощи разгонного блока, представлявшего собой огромные топливные баки с двигателями. Его длина составляла 56,9 метра при диаметре фюзеляжа 32,3 метра и размахе крыльев 50 метров, что сопоставимо с размерами сверхзвуковых лайнеровТу-144 или “Concord”.
В качестве топлива предполагалось использовать жидкий водород, который размещался в двух внешних топливных баках диаметром 7,22 метра, установленных вдоль продольной оси фюзеляжа. Особенностью проекта “Starclipper” стало крыло с изменяемой геометрией, что позволило бы упростить управление космопланом на взлетно-посадочных режимах. Космоплан комплектовался пятью двигателями тягой 2330 кгс каждый.
При таких размерах взлетная масса “Starclipper” составляла бы 1600 тонн (так в американских источниках, возможно, ошибка в одном нуле), но при этом космоплан мог поднимать на орбиту 22,7 тонн полезной нагрузки. Для этой цели внутри космоплана был сделан транспортный отсек длиной 18 и шириной 6,7 метра. Груз такой массы мог быть доставлен на орбиту высотой 555 км. Было также подсчитано, что за каждый килограмм пришлось бы платить всего 1985 долларов. В то же время, полная стоимость космоплана равнялась 28 миллионам долларов.
После старта с земли отработавшие своё топливные баки сбрасывались. К этому времени “Starclipper” должен был набрать высоту 97, 5 км и скорость не менее 21300 км\ч. Из соображений безопасности отделение баков должно было производится над океаном на удалении 4000 км от стартового комплекса. Разумеется, об экологичности такого шага никто тогда не думал.
При возвращении с орбиты вначале использовались маршевые двигатели, а после входа в нижние слои атмосферы включался воздушно-реактивный двигатель. При использовании крыла с изменяемой геометрией посадочная скорость составляла бы не более 290 км\ч.
Проект Lockheed “Starclipper” был детально проработан уже в 1967 году и имел неплохие перспективы к реализации. Можно даже не догадываться, что собирались таскать на околоземную орбиту USAF на этом “грузовике”. Впрочем, свертывание основной программы по Х-24 “похоронило” вместе с собой и дочерние проекты.
Уже в 1968 году интерес к “Starclipper” угас и в скором времени его разработка была прекращена. Более приоритетной оказалась программа Space Shuttle. До этого успели построить лишь несколько масштабный моделей, олицетворявших общую концепцию космоплана.
До нашего времени сохранились только фотографии “Starclipper” и его изображения в различных журналах и на почтовых марках.