Такой вопрос встал спустя три года, как был запущен одноименный космический аппарат, названный в честь астронома У. Гершеля (Британия).
На этом аппарате установлен самый крупный и мощный инфракрасный телескоп из всех до сих пор запускавшихся с Земли – диаметр зеркала равен 3,5 м. Капсула «Гершель» должна была изучать эволюцию дальних космических объектов с целью определить происхождение и работу всей Вселенной.
Ожидается, что в начале весны следующего – 2013 – года на «Гершеле» закончится жидкий гелий, который охлаждает его инфракрасную ПЗС-матрицу.
Сразу по окончании охладителя аппарат выйдет из строя и уже больше не сможет действовать. Поначалу планировалось, что ставшую бесполезной капсулу, а вместе с ней и астрономический инструмент направят в такую точку, где гравитация Солнца и нашей планеты уравновешена – чтобы «Гершель» не свалился на головы нашим потомкам.
Однако недавно возникла несколько иная идея: группа ученых из 30 стран обдумывает возможность проведения эксперимента, во время которого аппарат сослужит последнюю службу, разбившись о поверхность Луны.
Зачем нужно добиваться разрушения таким образом капсулы стоимостью в 1,4 млрд долларов? Дело в том, что в ходе подобного опыта были получены интересные сведения: когда упал аппарат LCROSS, то в шлейфе газа и обломков, поднятого этим падением, нашлись, к примеру, доказательства нахождения на Луне воды.