Не меньшее значение, чем исследование планет Солнечной системы, имеют экспедиции направленные на изучение комет и астероидов. После невероятно успешной миссии зондов “Вега” (1984-1986 гг.) подобные исследовательские программы стали едва ли не обыденным делом. При этом, миссии с астероидам оказались на порядок более успешными, чем полёты к Марсу, например. Одну из таких миссий в 1999-2006 гг. осуществило NASA в рамках проекта Discovery.
Глядя на успехи советской и европейской космонавтики американцы подошли к решению этого вопроса очень ответственно.
Созданный ими зонд “Stardust” (“Звездная пыль”) стал первой американской автоматической межпланетной станцией, специально созданной для исследования кометы и доставки кометного вещества на Землю.
Разработкой АМС занималась фирма Lockheed Martin Astronautics. В общей сложности за четыре года было израсходовано 128,4 млн. долларов, ещё 37,2 млн.долларов было затрачено на управление, которое осуществлялось Центром управления LMA при поддержке Лаборатории реактивного движения (JPL).
Старт АМС “Stardust” был проведен со стартовой площадки SLC-17А расположенной на мысе Канаверал 7 февраля 1999 года в 21:04:15 по местному времени. В качестве ракеты-носителя использовали “Delta-2”. По реестру Космического командования США “Stardust” получил международное регистрационное обозначение1999-003А и номер 25618.
Целью “Stardust” была комета Вильда, но по пути зонд произвел фотографирование поверхности Луны, пролетев от неё на расстоянии 53400 км – это произошло уже 8 февраля. Немногим позже был проведен пролёт вблизи астероида Аннифранк (находится в астероидном поясе между Марсом и Юпитером). АМС сделала более 70 фотографий и произвела сбор кометных частиц и космической пыли.
Спустя почти пять лет, 2 января 2004 года, “Stardust” приблизился к комете на расстояние 240 км. Этого было вполне достаточно для получения снимков высокого качества, сбора вещества из хвоста кометы и проведения других исследований.
Отделяемая капсула вернулась на Землю 15 января 2006 года, войдя в плотные слои атмосферы на скорости 46446 км\ч. Приземление состоялось в штате Юта. Ученые извлекли из капсулы 132 ячейки, которые были заполнены уникальным материалом – аэрогелем. Это вещество отличается уникальными характеристиками, в частности, сверхнизкой плотностью.
Именно поэтому аэрогель способен затормозить летящие на сверхвысокой скорости частицы без их перегрева, позволяя предотвратить разрушение даже органических молекул, если они окажутся на этих частицах. Внутри ячеек находились собранные образцы.
Непосредственно АМС “Stardust” всё ещё находится в космосе на орбите вокруг Солнца и сохраняет работоспособность. За время полёта она преодолела 4,6 млрд.км. (рекорд для возвращаемых аппаратов), но ресурс её пока не исчерпан.
Благодаря этому специалисты NASA решили направить АМС к комете Темпель 1, которая впервые была исследована АМС “Deep Impact” годом ранее – продленная миссия получила название NExT (от англ. New Exploration of Tempel 1). Планируется, что сближение произойдёт 14 февраля 2011 года, так что ждать нам осталось меньше года.