После запуска “Вояджеров” программа исследования дальнего космоса стала постепенно отходить на второй план. Более насущными стали “земные” проблемы, связанные с организацией полётов кораблей многоразового использования по программе “Space Shuttle”. Ну а после появления знаменитой Стратегической Оборонной инициативы, с её полу реальной концепцией “звездных войн”, ассигнования на научные исследования заметно урезали.
Однако, не всё было настолько плохо. В середине 80-х программа запуска космических зондов была возобновлена и 18 октября 1989 года к Юпитеру стартовал автоматически космический аппарат “Galileo”.
Спустя 6 лет зонд вышел на “ближние подступы” к планете-гитанту, по пути сделав снимки Венеры, пояса астероидов между землёй и Марсом, а также падение кометы Шумейкера-Леви на сам Юпитер. Предполагалось, что “Galileo” проработает на орбите два года, но надежность аппарата оказалась настолько высока, что его миссия продолжалась до 21 сентября 2003 года.
Тогда было принято решение спустить зонд в атмосферу Юпитеру с целью избежать возможности занесения на юпитерианские спутники земных микроорганизмов. Вход в атмосферу производился на скорости 50 м\с, после чего зонд расплавился.
Следующим этапом стала экспедиция к Сатурну. В рамках программы Кассини-Гюйгенс специалистами NASA и ESA был разработан более совершенный автоматический зонд, получивший название “Cassini”. По степени технической оснащенности этот аппарат намного мощнее “Galileo”. На нём установлены компьютеры фирмы IBM с многоступенчатой защитой от ошибок и сбоев, причем хранение информации производится не на магнитных лентах, а на флэш-памяти.
На аппарате установлены два основных реактивных двигателя мощностью по 445 ньютонов (двигатель продублирован на случай поломки). “Cassini” также оборудован 16-ю двигателями малой тяги, используемыми для стабилизации аппарата, а также при малых орбитальных маневрах. Для обеспечения электроэнергией аппарат укомплектован тремя плутониевыми термоэлектрическими генераторами, использующими по 11 килограммов плутония-238 каждый.
На борту “Cassini” установлено 12 научных приборов и выдвигающаяся штанга для магнитометра. Связь с Землёй обеспечивает 4-метровая итальянская антенна.
Станция имеет следующие параметры:
Стартовый вес – 5710 кг (со спускаемым аппаратом “Huygens” массой 320 кг, научными приборами массой 336 кг и 3130 кг топлива)
Высота станции – 6,7 метра
Ширина станции – 4 метра.
На всю программу было потрачено 3,4 миллиарда долларов, что было в два раза больше, чем на проект “Galileo”, но эти средства были вложено совсем не зря.
Интересный факт – на поверхности зонда закреплен компьютерный диск, на котором записаны более 600 тыс. посланий людей из 81 страны, а также отпечатки детской ноги и собачьей лапы. Из знаменитостей свой автограф в космос послал “рейнджер” Чак Норрис.
Старт ракетоносителя с автоматической станцией “Cassini” на борту состоялся 15 октября 1997 года, когда миссия “Galilieo” по исследованию Юпитера ещё только входила в активную стадию.
Использовав для разгона гравитационные поля трёх планет зонд дважды (в 1998 и 1999 гг.) пролетел мимо Венеры, набрав максимальную скорость 69.000 км\ч. Затем “Cassini” вновь вернулся к Земле и уже зимой 2000 года он миновал орбиту Юпитера. В это время стали наблюдаться перебои с системой ориентации, но вскоре они прекратились. В ЦУП сделали вывод, что в маховики управления временно попал космический мусор.
К цели экспедиции – планете Сатурн, станция приблизилась 30 июня 2004 года, став её искусственным спутником. Скорость “Cassini” составляла во время орбитального полёта составляла 15 км\с (21.600 км\ч), а максимальная дистанция приближения – 19.800 км. Предполагалось, что “Cassini” выполнит 74 витка вокруг Сатурна и 45 витков вокруг Титана, но на деле миссия этой автоматической станции оказалась намного продолжительнее.