Многие уже слышали, что NASA на полном серьёзе обещало легализовать коммерческие полёты в космос приблизительно в 2008-2009 гг. Примерная стоимость билета для одного суборбитального полёта составляла что-то около 200.000$. В общем-то, не очень и дорого. Дело оставалось только за реализацией.
Первым шагом на пути к заветной цели стали проекты суборбитальных космопланов, одним из которых являлся Pioneer Rocketplane XP. Проект был предложен ещё в 2001 году и по большому счету представлял собой концепт-арт.
Более серьёзно к этому вопросу подошли в 2005 году. Фирма Rocketplane Kistler предложила сразу два многообещающих проекта, одним из которых являлся аппаратом многоразового использования К-1, а второй представлял собой космоплан Rocketplane XP.
По заявлению одного из ответственных лиц вначале будущий пассажир должен был записаться в очередь – запись стоила 5$. После этого будет проведен конкурсный отбор. То есть бизнесмены решили “отбить деньги” ещё на предварительном этапе, когда даже прототипа не было построено.
В общей сложности вся программа стоила 40 миллионов долларов плюс некая сумма на непосредственную разработку космоплана. Первый тестовый полёт планировался уже в 2006 году, а в 2007 году космоплан планировали вывести в космос.
Подобная дешевизна основывалась на том, что в основе конструкции Rocketplane XP лежал коммерческий самолёт “Learjet” от компании Bombardier Business Aircraft. Что и говорить – машина хорошо, но совершенно не подходящая для суборбитальных полётов. Тем не менее, бизнесменов из компании Rocketplane Global, специально образованной по этому случаю, это совершенно не смущало.
В официальной версии полёт Rocketplane XP проходил следующим образом. До высоты 9-12 км космоплан поднимался на реактивных двигателях, а далее включались ракетные ускорители, выводившие его на заданную траекторию с максимальной высотой 100 км. Интересно, что основным пунктом базирования был Clinton-Sherman Industrial Airpark в штате Оклахома. В общем-то, уже на этом моменте было понятно, что проект, мягко говоря, является чрезмерно амбициозным.
Тем не менее, на первых парах проект Rocketplane XP активно поддерживался. Уже в 2005 году даже построен макет, предъявленный широкой общественности. Также было объявлено, что в зависимости от дальности полёта цена на билет будет колебаться в пределах 150-160 тысяч долларов, а всего аппаратов будет два.
Что ожидалось, то и случилось – в декабре 2010 года компания Rocketplane Global, занимавшаяся продвижением проекта, объявила о своём банкротстве.